Le bambou est une graminée, une plante herbacée imposante mais modeste de la famille des Poacées, présentant des caractéristiques uniques : les plants de certaines espèces atteignent une hauteur de 70 cm à un mètre. Capable de capter trois à quatre fois plus de dioxyde de carbone par jour que d’autres plantes, il fleurit en moyenne tous les 100 à 150 ans, puis dépérit. Ses racines ne dépassent pas 100 cm de profondeur. Bien que de grande taille à maturité, ses tiges peuvent atteindre 25 mètres en seulement trois ans et fournir de l’ombre sur une surface jusqu’à 60 fois supérieure, sans toutefois excéder 3 mètres carrés. Manuel Trillo et Antonio Vega-Rioja, deux biologistes formés à l’Université de Séville, dans le sud de l’Espagne, ont créé la première pépinière de bambous non invasifs certifiée d’Europe. Leur laboratoire est un laboratoire botanique destiné à explorer et à appliquer tous les bienfaits qu'une plante peut offrir, mais les idées préconçues des gens concernant ces bienfaits sont plus ancrées que les racines de la plante elle-même.
On y trouve des hôtels, des maisons, des écoles et des ponts de bambou. Cette graminée, qui pousse à la vitesse la plus rapide au monde, fournit nourriture, oxygène et ombre, et est capable de réduire la température ambiante jusqu'à 15 degrés Celsius par rapport aux surfaces exposées au soleil. Pourtant, elle souffre d'une réputation injuste d'espèce envahissante, alors que seulement une vingtaine des plus de 1 500 espèces recensées sont considérées comme telles, et ce, uniquement dans certaines régions.
« Les préjugés naissent de la confusion entre origine et comportement. Les pommes de terre, les tomates et les oranges ne sont pas originaires d'Europe, mais elles ne sont pas invasives. Contrairement aux herbes aromatiques, les racines du bambou sont centrales. Il ne produit qu'une seule tige [branche issue du même pied, fleurs ou épines] », a déclaré Vega Rioja.
Le père de Vega Rioja, architecte technique, s'intéressa à ces usines. Il transmit sa passion à son fils, biologiste, et, avec son associé Manuel Trillo, ils créèrent un laboratoire de recherche écologique sur les plantes afin d'étudier et de présenter ces végétaux comme éléments ornementaux, industriels et bioclimatiques. C'est là qu'est née La Bambuseria, située à quelques kilomètres de la capitale andalouse, et première pépinière de bambous non invasifs d'Europe.
« Nous avons récolté 10 000 graines, dont 7 500 ont germé, et nous en avons sélectionné environ 400 pour leurs caractéristiques », explique Vega Rioja. Dans son laboratoire végétal, qui ne couvre qu’un hectare dans la fertile vallée du Guadalquivir, il présente diverses espèces adaptées à différentes conditions climatiques : certaines peuvent résister à des températures descendant jusqu’à -12 °C et survivre aux tempêtes hivernales de la Philomène, tandis que d’autres poussent dans le désert. Ce vaste espace vert contraste avec les champs de tournesols et de pommes de terre voisins. La température de la route asphaltée à l’entrée était de 40 °C, tandis que celle de la pépinière était de 25,1 °C.
Bien qu'une cinquantaine d'ouvriers récoltent des pommes de terre à moins de 50 mètres de l'hôtel, seuls les chants d'oiseaux parviennent à l'intérieur. Les propriétés acoustiques du bambou ont été étudiées en détail et des recherches ont démontré son efficacité.
Mais le potentiel de cette plante géante est immense. Le bambou, qui constitue la base du régime alimentaire du panda géant et influence même son apparence, est présent dans la vie humaine depuis l'Antiquité, selon Scientific Reports.
La raison de cette persistance réside dans le fait qu'en plus d'être une source de nourriture, sa structure particulière, analysée dans l'étude de la National Science Review, n'est pas passée inaperçue. Ce dispositif a été utilisé dans diverses conceptions ou pour économiser jusqu'à 20 % d'énergie lors du transport de charges lourdes à l'aide de supports simples. « Ces outils ingénieux et simples peuvent réduire le travail manuel des utilisateurs », explique Ryan Schroeder de l'Université de Calgary dans le Journal of Experimental Biology.
Un autre article publié dans GCB Bioenergy décrit comment le bambou peut constituer une ressource pour le développement des énergies renouvelables. « Le bioéthanol et le biochar sont les principaux produits qui peuvent être obtenus », explique Zhiwei Liang de l'Université hongroise d'agriculture et des sciences de la vie.
La polyvalence du bambou repose sur la distribution spatiale de ses fibres dans son cylindre creux, optimisée pour renforcer sa résistance et sa flexibilité. « S'inspirer de la légèreté et de la robustesse du bambou, une approche appelée biomimétisme, a permis de résoudre de nombreux problèmes liés au développement des matériaux », explique Motohiro Sato, de l'Université d'Hokkaido, co-auteur de l'étude publiée dans Plos One. Grâce à ces propriétés, les membranes gorgées d'eau du bambou en font la plante à la croissance la plus rapide au monde, ce qui a inspiré une équipe de chercheurs de l'Université de Technologie du Queensland à développer des électrodes de batterie plus performantes pour une charge plus rapide.
Les possibilités d'utilisation du bambou sont immenses, allant de la fabrication d'ustensiles de cuisine biodégradables à celle de vélos ou de meubles pour tous les domaines de l'architecture. Deux biologistes espagnols se sont déjà lancés dans cette voie. « Nous n'avons jamais renoncé à la recherche », affirme Trillo, qui doit compléter ses connaissances en biologie par des notions d'agriculture. Les chercheurs reconnaissent qu'ils n'auraient pu mener à bien ce projet sans son mentorat, dispensé par leur voisin Emilio Jiménez, titulaire d'un master pratique.
Grâce à son engagement envers les laboratoires botaniques, Vega-Rioja est devenu le premier exportateur légal de bambou en Thaïlande. Avec Trillo, il poursuit ses recherches sur les croisements afin de produire des plantes aux caractéristiques spécifiques, adaptées à leur usage ou à leur zone de culture. Ils parcourent également le monde à la recherche de semences uniques, dont le prix peut atteindre 10 dollars l'unité, permettant de créer jusqu'à 200 variétés destinées aux pépinières.
Une application présentant un potentiel immédiat et des effets significatifs à court terme consiste à créer des espaces verts ombragés résistants aux insectes dans certaines zones où des solutions bioclimatiques peuvent être obtenues avec une utilisation minimale de sol (le bambou peut même être planté dans une piscine) sans endommager les zones bâties.
Ils évoquent les abords des autoroutes, des campus scolaires, des zones industrielles, des places publiques, des clôtures résidentielles, des boulevards ou encore les zones dépourvues de végétation. Ils présentent le bambou non pas comme une alternative à la flore indigène, mais comme un outil précis pour les espaces nécessitant une couverture végétale rapide. Ce dernier permettrait de capter un maximum de dioxyde de carbone, d'augmenter la production d'oxygène de 35 % et de réduire la température de 15 degrés Celsius dans des conditions environnementales extrêmes.
Le prix du bambou varie de 70 € (77 $) à 500 € (550 $) le mètre, selon le coût de production et la rareté de l'espèce recherchée. L'herbe, quant à elle, offre une structure durable pendant des centaines d'années, pour un coût de construction au mètre carré inférieur. Elle consomme davantage d'eau les trois premières années, puis beaucoup moins après sa maturation et sa période de dormance.
Ils peuvent étayer cette affirmation par des arguments scientifiques. Par exemple, une étude menée dans 293 villes européennes et publiée dans la revue Nature a révélé que les espaces urbains, même lorsqu'ils sont végétalisés, condensent deux à quatre fois plus de chaleur que les espaces couverts d'arbres ou de plantes hautes. Les forêts de bambous absorbent le dioxyde de carbone plus efficacement que les autres types de forêts.
Date de publication : 14 août 2023
